隋炀帝杨广（-）隋文帝次子，隋朝第二位皇帝，于—年在位。年封晋王，年任行军元帅统兵伐陈，年立为太子。年即皇帝位，年号大业。在位期间，政绩和暴政都很突出，他主持修建大运河、长城和东都洛阳城，开拓疆土畅通丝绸之路，三征高句丽，开创科举。但是，他对人民奴役征敛十分苛重，滥用民力，使生产遭到严重破坏。巨大的工程和连年的战争使民生不堪重负，引发大规模的叛乱。在农民军的打击下，隋朝统治摇摇欲坠，年隋炀帝在江都（今江苏扬州）被部将缢杀，隋亡。无论从主观动机或客观效果上进行考察，隋炀帝都应是一个有所作为的帝王，绝不能因隋朝的短促而亡而否定他的历史功绩
薛道衡就是其中的一个。薛道衡曾官至襄州总管，内侍郎，是当时才名冠南北的最著名诗人。每有新作，文人们就争相传诵。他有一首很有名的诗，叫《昔昔盐》，诗中有一句“空梁落燕泥”，大家都说好，说简直是千古名句。说来说去，说得隋炀帝心里非常嫉妒，老大的不高兴。他不恨自己写不出这样的好诗来，却恨薛道衡的才华胜过自己。
隋大业四年（公元年），己经七十岁高龄的薛道衡上表请求退休，却被隋炀帝拒绝了，非要让他再做秘书监不可。薛道衡被召至宫中，写了一篇颂扬隋文帝杨坚的文章，叫《高祖文皇帝颂》，文中有这样的词句：“粤若高祖文皇帝，诞圣降灵则赤光照室，韬神晦迹则紫气腾天，龙颜日角之奇，玉理连珠之异，著在图录，彰乎仪表。……戴日戴斗，太平太蒙，礼教周被，书规大同。复禹之迹，成舜之功。”文中把隋文帝杨坚比作上古的贤君虞舜、夏禹，如此这般地吹捧了一番。杨广看后，满肚子不乐意。并对侍臣说：“道衡致美先朝，此《鱼藻》之义也。”所谓《鱼藻》，是《诗经.小雅》中，一首诗的标题。《鱼藻》诗中有：“言万物失其性”，“故君子思古之武王焉”等句子。《鱼藻》的作者是想通过歌颂、思念周幽王的祖先周武王，来讽刺周幽王的荒淫无道。隋炀帝对自己荒唐的所作所为是心知肚明的，所以，当他看到薛道衡在文章中赞颂自己的父亲隋文帝杨坚时，便立即联想到了“《鱼藻》之义”。
还有一个著作佐郎王胄，也是因为诗写得比杨广好而冤枉送了性命的。一日，隋炀帝与群臣分别作《燕行歌》，写成后再相互比较，看谁写得最好。群臣哪敢跟皇帝比高低啊？因此，众口一词，都说自己的诗与皇帝的诗相比，简直判若云泥，拿都不敢拿出手。惟有王胄不长眼色，认为自己的诗“不下帝”。隋炀帝顿时恼羞成怒，将王胄抓起来砍了头。临行刑前，隋炀帝还念着王胄《燕歌行》里的佳句“庭草无人随意绿”，与杀薛道衡时一样，无不得意地说：“‘庭草无人随意绿’，你王胄还能写得出来吗？”
隋炀帝为满足其骄奢淫逸的生活，在各地大修宫殿苑囿、离宫别馆。其中著名的有显仁宫、江都宫、临江宫、晋阳宫、西苑等。西苑在洛阳之西，周围二百余里，苑内有人工湖，周围十余里，湖内有山，堂殿楼观，布置奇巧，穷极华丽。隋炀帝常在月夜带宫女数千人骑马游西苑，令宫女在马上演奏《清夜游》曲，弦歌达旦。炀帝游江都时，率领诸王、百官、后妃、宫女等一、二十万人，船队长达二百余里，所经州县，五百里内都要贡献食物，挥霍浪费的情况十分严重。