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曹植（-），字子建，曹操第三子，魏文帝曹丕之胞弟。自幼聪慧，善属文，曹操颇赏爱他，几被立为太子。但由于“任性而行，不自雕励，饮酒不节”（《魏志》本传）等过失，致使曹操改变了初衷。曹丕父子相继做皇帝以后。他的处境很尬尴，屡遭贬徙，有几次甚至险遭不测。政治上一直得不到信任和重用，终于在忧愤和苦闷中死去。
作为“生乎乱，长乎军”的才子，曹植前期颇有政治抱负，诗文多表现“戳力上国，流惠下民，建永世之业，流金石之功”的雄心壮志。后期因生活道路的坎坷和不幸，诗作中则多“忧生之嗟”，抒发渴望自由、反抗迫害的愤藏之音。曹植是建安时代最负盛名的作家，后人有“才高八斗”之誉。其诗、赋、文的创作都在当时一般作家之上，而以诗歌创作成就最大，尤其对五言诗的发展有不可磨灭的贡献。《美女篇》以美女因未遇佳偶而盛年不嫁，寄托抒写自己怀才不遇的怫郁怨怒之情。
美女妖且闲，采桑歧路间。柔条纷冉冉，落叶何翩翩。攘袖见素手，皓腕约金环。头上金爵钗，腰佩翠琅。明珠交玉体，珊瑚间木难。罗衣何飘飘，轻裾随风还。顾盼遗光彩，长啸气若兰。行徒用息驾，休者以忘餐。借问女安居，乃在城南端。青楼临大路，高门结重关。容华耀朝日，谁不希令颜？媒氏何所营？玉帛不时安。佳人慕高义，求贤良独难。众人徒嗷嗷，安知彼所观？盛年处房室，中夜起长叹。
全诗形象鲜明，文彩斑斓，寄托深远。“美女妖且闲，采桑岐路间。”诗一开头，就刻画出一位美丽、娴雅的采桑女的形象。接下来，分别写她洁白的手臂、戴金镯子的皓腕、头上的金钗、腰间的佩玉，以及身上华丽高雅的依据服饰。通过这些描写，她的形象已够光彩照人的了。
“顾盼”二句，又写她顾盼生姿、吐气芬芳，写出了气度抱负的不俗。“气若兰”三字，最可注意。魏晋人评人衡文最尚“气”，所谓“气有刚柔”，“文以气为主”等等。“气”是充斥于人体内的血气，是人的自然生命力的表现。诗人以幽雅馨香的兰花比喻美女的精神气质，是良有寄托的，不妨说是诗人的一种自我比照。以上从正面描写采桑女的容貌美、服饰美和神态美，“行徒”二句则从侧面烘托采桑女的美。因观赏采桑女的美，行路之人停车不走，休息的人也忘了吃饭。这种写法很容易使我们联想到汉乐府《陌上桑》：
“行者见罗敷，下担捋须。少年见罗敷，脱帽著悄头。耕者忘其犁，锄者忘其锄。来归相怨怒，但坐观罗敷。”
曹诗“行徒”二句即由此点化而成。经过这一烘托，采桑女楚楚动人的美貌更为突出和有说服力。
“借问女安居”以下六句，写美女出身门第的高贵和景慕其美貌者之多。“媒氏”，以下八句是全诗重点和结宿，点明美女盛年不嫁的原因是不遇佳偶。“佳人慕高义，求贤良独难”，揭示美女灵魂的高尚。她之所以迟迟不嫁，不是贪图荣华富贵，也不企逐功名利禄，而是敬慕和追求德操高尚之士。这样就从外美和内美两个方面把采桑女的“美”完整地表现出来。诗写美女，实则是咏志。在美女的形象中寄托了诗人的政治理想、道德情操和生活态度。刘履说：“子建志在辅君匡济，策功垂名，乃不克遂，虽授爵封，而其心犹为不仕，故托处女以寓怨慕之情焉。”
曹植后期备受迫害和压抑，但他并未放弃对远大政治理想的追求，曾一再上表，请求“自试”，但由于立太子之争的宿怨，曹丕父子始终对他不信任、不理睬、不重用，被禁锢在自己的封国里，如同“圈牢之养物”有志难中。
“盛年处房室，中夜起长叹”，恰是诗人“怨慕之情”的由抒发。《诗品》评曹植诗说：“骨气奇高，词采华茂，情兼《雅》怨，体被文质，粲溢今古，卓尔不群。”认为曹植的诗文质兼备，风格独特。这很符合曹诗的特点。以本篇为例，字里行间充满对现实牢落不平之气和对理想不屈追求的精神；另一面，对美女的容貌衣着、顾盼举止乃至心理活动的描写，都极细致入微和讲求文彩。
以“骨气奇高，词采华茂”评之，极为允当。此诗的构思也极为精巧。它采用《诗经》、《楚辞》的“比兴”手法，寓理想志趣于“美女”形象之中，而又不露痕迹。笔笔写美女，却又语语抒写自己的胸怀牢愁，主体性与对象性高度契合和同一。诗贵有寄托，用黑格尔的话来说，就是：“艺术的显现却有这样一个优点：艺术的显现通过它本身而指引到它本身以外，指引到它所要表现的某种心灵性的东西”。就是说通过鲜明生动的艺术形象表现出作者的某种思想情感。这是《美女篇》在艺术上的高明之处。
曹植流传下来的诗有八十多首，辞赋与散文四十余篇。后人辑有《曹子建集》十卷。