两汉最盛行的文学形式是辞赋。辞，原指楚辞，多以抒情为主。赋，创始于战国时荀子的《赋篇》，以铺叙为主，短小精悍。
汉以后，赋一方面继承《赋篇》的铺叙形式，一方面又受楚辞的影响，题材范围更广，讲究文采和音韵，兼具诗歌与散文的性质，通称“汉赋”。西汉赋家：贾谊是较早出现的汉代赋家，他的《吊屈原赋》等是散体赋的代表作，对后世有一定的影响。
司马相如是汉赋首屈一指的代表作家，他的《子虚赋》、《上林赋》，汉武帝看了很欣赏，便任命他为郎官。而司马相如和卓文君相恋的故事，更是封建社会中人们突破富贵贫贱界限而追求婚姻自由的范。司马相如，蜀郡成都人，好读书击剑，因景仰菌相如而改名相如。汉景帝时，曾担任武骑常侍（侍从皇帝），后投奔到梁孝王刘武门下作宾客。梁孝王死后，司马相如回到故乡，但家徒四壁，只好投靠临邓（今四川省邓峡县）县令王吉。临环大富翁卓王孙，家中偉仆达多人。有次卓王孙举行盛大宴会，邀请王吉和司马相如参加。卓王孙女儿卓文君刚刚丧夫，住在娘家。卓文君是一位才女，尤爱乐曲。司马相如便放意反复弹琴，用琴曲表达爱慕之心。卓文君偷偷从门户中观察司马相如，见他雍容娴雅，于是倾心于他。司马相如派人通过卓文君的丫环传情达意，卓文君便乘夜与司马相如逃回成都。卓王孙大怒，发誓一文钱也不救济卓文君！卓文君横下心对司马相如说：“我们回临去，向弟兄们借钱开酒店！“到了临邓，卓文君卖酒，司马相如打杂。卓王孙感到羞耻，闭门不出。经亲族再三劝解，卓王孙才给卓文君送去万钱和名條价，司马相如与卓文君回到成都。有传说后司马相如上京求名，得官后忘却妻儿，5年未通音讯。
卓文君思念丈夫，巧用一串数字写就一首诗，表达对丈夫的无限思念之情：一别之后，两地相恩，只说是三四月，又谁知五六年。七弦琴无心抚弹，八行书无信可传，九连环从中折断，十里长亭我望眼穿。百思念，千思念，万般无奈叫苍天；万言千语把君怨，百无聊赖，十倚栏杆。九月重阳看孤雁，八月中秋，月圆人未圆。七夕银河鹊桥断，六月炎天，人人摇扇我心寒。五月端午，怕把龙舟看，四月桑芽懒养發。三月春风桃花散，两地相思，一片痴心，梦里到关山。这首诗经人捐给司马相如后，司马相如见诗思情，即速回蜀，迎接卓文君，重践白头之约。
杨雄，一作“扬雄”，蜀郡成都人，西汉后期著名学者，哲学家、文学家、语言学家。其（羽猎赋》、《甘泉赋》、《河东赋》等作品，备受世人赞赏，人们把他与司马相如并提。东汉著名的赋还有班固的《两都赋》、张衡的《二京赋》等。
蔡邕，东汉著名学者，其述行赋》是揭露当权者不顾民众死活的名赋。蔡岂因触犯权贵与审官，曾逃往在外10多年。董卓当政后，他被逼担任左中郎将。王允杀董卓后，蔡因叹气而被王允以“怀私恩以忘大节”的罪名逮捕下狱，屈死狱中。蔡邕的女儿蔡琰，字文姬，十分精通音律和文学。她初嫁卫仲道，夫死无子，回到娘家。汉献帝时，长安大乱，文姬被匈奴军队带走，嫁给匈奴左贤王，生了两个儿子。12年后曹操平定北方，用重金赎回蔡文姬。
在曹操的安排下，蔡文姬嫁给了董记（si）。后蔡文姬追忆自己的身世，写下了《悲愤诗》，被称为我国诗史上文人创作的第一首自传体的五言长篇叙事诗，也是整个汉代文人五言诗的压卷之作。另外，《胡茄十八拍》相传也是蔡文姬在匈奴学会吹奏“胡筑”后而作，但不见于《后汉书》记载，亦可能是后人伪托。