名字一般是由父母、君长取的，反映出了两方面的内容，一是心理的，一是文化的，有的名字清新淡雅，如小荷之香；有的名字大众俗气，透着一股铜臭味。之所以有差别在于取名之人的心境、追求不同罢了。
1．对自然美的追求
天人合一的文化传统，使中国人喜好从自然界吸取美感，给生活以美的享受和高雅的情趣。上至天空日月星辰，下至山川江河湖海、花草树木、鱼鸟飞虫等都可以被人艺术加工成为名字。用天空日月星辰取名，有浩宇、晴空、星辉、明月、彩霞等；用山川江河湖海取名，有雪峰、大川、春江、碧湖等；用花草树木取名，有腊梅、秋菊、芙蓉、桃红、雪松、翠柳等；用鱼鸟飞虫取名，有春燕、杜鹃、鸳鸯、彩凤等。另外，自然界中变幻万千的自然现象和绚烂的色彩都可入名，如雷霆、清风、寒雪、山红、翠兰、碧绿等。
中国人自古就对大自然有种崇拜，因此形成了山岳文化，河海文化等。唐朝农学家陆龟蒙之名就来自中国人对山岳的崇拜。陆龟蒙字鲁望，龟、蒙指的是山东境内的龟山、蒙山。《诗经·鲁颂·閟宫》写道：“泰山岩岩，鲁邦所瞻。奄有龟蒙，遂荒大东。至于海邦，淮夷来同。”
天地自然万物往往还会被披上生命的灵光，赋以人的精神和道德品性。像是“天无私覆，地无私载，日月无私照”的大公无私；岁寒三友松的坚贞、竹的虚心和梅的高洁；莲花的出淤泥而不染；乌鸦反哺、羊羔跪乳的孝道；“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪死干”的奉献精神；汪洋大海的胸襟宽阔等。人们常借助天地自然来表明自己的心迹。“寒松”意为要像寒冬松树一样坚强挺立；“雪梅”意为梅花傲立雪中，不畏风雪等。
人们将自然界的美映印在名字里，既体现了中国传统文化中的天人合一精神，又增加了人们对大自然的热爱和归属感。
2．对富贵吉祥的追求
在等级结构的社会里，人们的社会地位与物质生活条件联系得十分紧密，而高贵的社会地位又能使人得到荣誉、权力等，所以富与贵总为人们所向往、所追求。
孔子说：“富与贵，是人之所欲也；不以其道得之，不处也。贫与贱，是人之所恶也；不以其道得之，不去也。”②他是正视人们的这种欲望的，不过强调要通过正当的途径去实现。《荀子·荣辱》云：“夫贵为天子，富有天下，是人情之所同欲也。”《史记·货殖列传》亦云：“富者，人之性情所不学而俱欲也。”又有“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往”。
《汉书王子侯表》中有安檀侯刘福、安国侯刘传富、海常侯刘福、榆丘侯刘受福，列传中有盖宽饶、李广利，这类名字都直言不讳，真切率直地表现了一种内心世界。至于向往高贵的社会地位，以公、侯、王孙、公子、公孙命名命字，则显得雅逊多了，如窦融字周公，袁安字邵公，魏相字弱侯，张侯字孟侯，司马相如的岳父卓王孙，治黄老之学的杨王孙，刘平字公子，冯异字公孙，都显露出对先秦时期贵族地位的向往。
封建官僚政治体制确立以后，做官就一并获得富与贵，以臣字命名的多了起来，唐代有裴贽字敬臣、陈岩字梦臣等，宋代有徐铉字鼎臣、周渭字得臣等，明代有俞臣字臣哉、张元臣等，清代有赵廷臣、吴任臣等。
隋唐之后，为官的正途是科举，士人都被利禄引诱，埋头从事经义帖括、八股制艺，做着“十年寒窗无人问，一举成名天下知”的美梦。仅《清史稿》有传的人物，名字与科举有关的即有唐殿魁、许占魁、黄开榜、郑魁土、蔡廷魁、苏廷魁等好多人，渴望大魁天下、金榜题名的心情跃然而出。
宋俞成《萤雪从说》中讥刺道，“今人生子妄自尊大，多取‘文’、‘武’、‘富’、‘贵’四字为名”，可见宋时的风尚。然而此类名字见于史册者仍不很多，取富贵福禄一类字为名的家庭文化层次往往比较低，因而显赫者少。翻了一下《宋史》列传的人物，只看见刘福、牛富、张崇贵、潘良贵、李神福等数名。不过，我们总是能够看到企慕富贵的心理在名字上面偶尔露峥嵘，总是有人能够甘冒其俗而表达其愿望。在《清史稿》里，我们也见到一些这类名字，如沈善富、陈大富等。
中国人总有趋吉避凶的心理，在取名时也不例外，总是把表示吉祥如意的字眼用在名字里，以祈福保佑，希望吉利的名字能够带来好运气。如天佑、启瑞、福祥、荣昌等。
3．对功名利禄的追求
在古代这个阶级社会里，人人都希望能跻身社会上层，建功立业，封官加爵，读书人寒窗苦读，期盼金榜题名，光宗耀祖，当官之人希望仕途如意，官场亨通。人们不会刻意掩饰对功名利禄的渴望与追求。
东汉班超由于家境贫寒，常替官府抄写文书，以维持生计，常辍笔而叹：“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔研间乎？”后投笔从戎，出使西域，屡立战功，封为定远侯，实现了他建功西域的理想志向。
《后汉书·虞诩传》：“虞诩字升卿，陈国武平人也。祖父经，为郡县狱吏，案法平允，务存宽恕，每冬月上其状，恒流涕随之。尝称曰：“东海于公高为里门，而其子定国卒至丞相。吾决狱六十年矣，虽不及于公，其庶几乎！子孙何必不为九卿邪？”故字诩曰升卿。”
《北史·李德林传》记载，李德林字公辅，年幼聪慧几岁就会背诵左思的《蜀都赋》。高隆之见而叹异之，遍告朝士云：“若假其年，必为天下伟器。”年十五，诵《五经》及古今文集，日数千言。俄而该博坟典，阴阳纬候无不通涉。善属文，词覈而理畅。魏收尝对高隆之谓其父曰：“贤子文笔，终当继温子升。”隆之大笑曰：“魏常侍殊己嫉贤，何不近比老彭，乃远求温子。”
宋代有伍仕阶，仕阶意为在仕途阶阶高升；明代有方仕、方升，显然是想走仕途一路，清代雍正时武进士名伍举，希望得到提拔。
中国著名的文学家鲁迅的祖父为其取名为周樟寿，小名阿张。适值鲁迅祖父在京做官，接到家信那天有一位张姓客人来访，就拿了客人的姓来取名。鲁迅弟弟周作人原名周槐寿，小名阿魁。是其祖父接到家信那天一姓魁的京官到访。为什么拿到访客人的姓入名哪？鲁迅祖父在京做官，接触到的应该都是些为官之人，用这些有功名人的姓为孙辈取名，是想图个吉利，希望孙辈也能求取功名，大福大贵。
4．对健康长寿的追求
《周易·系辞下》曰：“天地之大德曰生。”《孝经·圣治章》里讲：“天地之性，人为贵。”中国俗话：“好死不如赖活着”。“人生苦短”，转眼即逝，不能永恒地活在世上，始终是人们的一大遗憾。这种贵生恶死的观念，使人们分外重视自己的生命，在苦苦寻觅可以延年益寿，长生不死的方法。不管是帝王将相还是平民百姓都希望能健康长寿。像是秦始皇派徐福率三千童男童女出海寻神仙，觅长生不死的神药，汉武帝晚年苦心追求长生不老，听信方士，炼制仙药。中国人对生的渴望和对健康长寿的追求深深地反映在了人的名字里。
古人中，万年、延寿、延年、益寿、千秋、去病、去疾、彭祖、彭生等名常见。传说上古时期有一位部落首领名彭祖，活了八百多岁，人们常常借彭祖的名来预祝长寿。唐代有李彭年，宋代有名臣陈彭年，清代有初彭龄、彭之寿、刘彭年等。
《礼记礼运》说道：“麟、凤、龟、龙谓之四灵。”殷商时期，龟甲还是占卜的工具。古代，龟是吉祥长寿的象征。因此“龟”字常用于名字中。唐代著名的音乐家李龟年，宋代张龟年，彭龟年字子寿，刘龟年字且老，徐龟年，王十朋字龟龄，徐梅龟字癯叟等。元明以后，乌龟逐渐成为骂人的俗语，很少有人再用来命名了。
古人还认为“鹤”也是长寿的灵物，常常用“鹤龄”比喻人之长寿。根据《古今同姓名大辞典》记录，两个“李鹤”，七个“张鹤”，两个“朱鹤龄”，七个“张鹤龄”。清代有个书画家名朱鹤年。
白居易有诗“松柏与龟鹤，其寿皆千年”，古人以松柏命名，寓意长寿，尤以松为常见。南朝刘宋时的史学家裴松之字世期；宋代有吴松年、宋松年、蒲松龄等。
西汉很多人的名字就寄托了对健康长寿的追求和希望，如：李延年，武帝时的宫廷音乐家；严延年，汉宣帝时的太守；韩延寿，宣帝时的太守；耿寿昌，西汉理财家、历算家；甘延寿，汉元帝时西域都护，封义成侯；霍去病，西汉大将；西汉著名的酷吏杜周分别为三子取名延寿、延考、延年。
五代刘温叟的父亲刘岳，曾为后唐太常卿，家居洛阳，刘温叟“七岁能属文，善楷隶”。刘岳对家人说：“吾儿风骨秀异，所未知者寿耳。今世难未息，得与老夫皆为温、洛之叟足矣。”刘岳见儿子年幼聪慧，文章、书法称奇，希望儿子能够长寿，因此为其取名温叟。
疾病是阻碍人长寿的最大敌人，只有远离疾病才能健康长寿。先秦时楚平王篡位之前名弃疾，即位后才改名为居；汉代有骠骑将军霍去病，晋代有司马忌字公寿，北周有司马消难，宋代有冯去疾、宋弃疾、词人辛弃疾，清人有苏去疾等等。
《渑水燕谈录》记载，大词人柳永原名柳三变，因为闹病，身体不好，所以改名为永，字耆卿，六十曰耆，父母希望他能够长寿，得享天年。
《列子·天瑞》记载了，孔子过泰山，遇到了荣启期，鹿裘带索，鼓琴而歌。孔子问其为何而乐。荣启期答曰：“吾乐甚多。天生万物，唯人为贵，而吾得为人，是一乐也；男女之别，男尊女卑，故以男为贵，吾既得为男矣，是二乐也；人生有不见日月，不免襁褓者，吾既已行年九十矣，是三乐也。”可见，能够健康长寿是人生的一大乐事。
5．对理想志向的追求
名字是人们以自己的审美标准从语言中选取一定的字眼来寄托某种理想、愿望的，名字常用来明志。
（1）远大抱负
秦末农民起义领袖陈胜曾有“燕雀安知鸿鹄之志哉”①的雄心壮志，鸿鹄善于高飞，人们常用鸿鹄之志来比喻远大的志向和抱负。唐朝卢肇在《鸜鹆舞赋》里说道：“况乃意绰步蹲，然后知鸿鹄之志，不与俗态而同尘。”宋陆游《庵中杂书》诗：“辍耕垅上鸿鹄志，长啸山中鸾凤音。”元代郑光祖《王粲登楼》第一折：“大丈夫仗鸿鹄之志，据英杰之才。”因此用鸿、鹄入名来表达远大志向。历史上有与孟光举案齐眉的梁鸿，东汉乐安王刘鸿，东汉凉州刺史梁鹄等人。
东汉赵岐，字邠卿，本名嘉，字台卿，因避难才改名字。赵岐多次贬议宦官，遭到宦官“深毒恨”，“收岐家属宗亲，陷以重法，尽杀之”，赵岐逃难四方，隐姓埋名，郁郁不得志。周朝先祖公刘在邠地“复修后稷之业，务耕种，行地宜”，带领族人开垦荒地，兴修水利，制造农具，整修田园，种植五谷，发展畜牧，为周朝兴盛奠定了基础。周朝另一祖先古公亶父率领周祖先民定居于岐山下的周原，发展生产，使周逐步强盛起来。赵岐之所以改名为“岐”，字“邠卿”，是想效仿兴周的公刘、古公亶父，能够有用武之地，安定天下、复兴汉业，充分体现了有志之士的政治抱负。
孟子曾说：“穷则独善其身，达则兼善天下。”文人志士也有以命名来表现自己的立身处世。明朝的文人吕不用，字则耕，原名必用，字则行。从名字里可以看出命名者希望他有用世之志，“用之则行”，希望有识才之人能大展宏图，大有作为，等其长大后，意识到“吾家世宋臣，仕元非义也”，改名为不用，做个农夫，耕地种田也是恬然自得。
诸葛亮在《诫子书》中说道：“非淡泊无以明志，非宁静无以致远。”意为不清心寡欲就不能使自己的志向明确坚定，不安定清静就不能实现远大的理想。诸葛亮用否定之否定的形式告诫其子及后人要先放下眼前的名利、浮华，树立明确的志向，求得远大而宽阔的境界。父母一般用“致远”为儿子命名，即希望好男儿能够致力于远大的理想，有所作为。
明末农民起义领袖李自成，原名李鸿基，参加农民起义后，自改名为“自成”，认为大丈夫当自成自立，横行天下，希望通过自己的努力，成就一番事业。李自成就是抱着这样的雄心壮志，最后终于推翻明朝的腐朽统治，建立了“大顺”政权。
《北史韩延之传》：“韩延之字显宗，南阳堵阳人，魏司徒暨之后也。仕晋，位建威将军、荆州从事，转平西府录事参军。晋将刘裕伐司马休之，未至江陵，密与延之书招之。延之报书，辞甚激厉，曰：‘刘裕足下：海内之人，谁不见足下此心，而复欲欺诳国士！’其不屈如此。事见《南史宋本纪》。延之以裕父名翘，字显宗，于是己字显宗，名子为翘，盖示不臣刘氏也。后奔姚兴。”
清末曾国藩，国藩即国家的藩篱，志气高昂，而字却是涤生，只在修身养性，比起名来，少了那股昂扬进取的劲儿，消极了很多，晚年号求阙斋主人，警戒盈满。从名、字到号反映出了曾国藩的心路历程，少年踌躇满志，一心报国，中年沉稳淡然，晚年看透世态，戒骄戒躁。
叶剑英原名叶宜伟。年，叶剑英进入云南讲武堂后，踌躇满志，决心在学校习文练武，做革命的“前驱”，为了表示投笔从戎的决心，他特意把自己的名字“宜伟”改为“剑英”，立志做“民之利剑”，为国为民，英勇奋战。
（2）望子成龙
中国人在子女身上寄予着很多的期望，常盼其能兴旺家族、飞黄腾达、大有作为，望子成龙之心可见一斑。
《旧唐书杨嗣复传》：“杨嗣复字继之，仆射于陵子也。初，于陵十九登进士第，二十再登博学宏词科，调补润州句容尉。浙西观察使韩滉有知人之鉴，见之甚悦。滉有爱女，方择佳婿，谓其妻柳氏曰：‘吾阅人多矣，无如杨生贵而有寿，生子必为宰相。’于陵秩满，寓居扬州而生嗣复。后滉见之，抚其首曰：‘名位果逾于父，杨门之庆也。’因字曰庆门。”
《新唐书柳公绰传》：“柳公绰字宽，京兆华原人。始生三日，伯父子华曰：‘兴吾门者，此儿也。’因小字起之。幼孝友，性质严重，起居皆有礼法。属文典正，不读非圣书。举贤良方正直言极谏，补校书郎。间一年，再登其科，授渭南尉。岁歉馑，其家虽给，而每饭不过一器，岁丰乃复。或问之，答曰：‘四方病饥，独能饱乎？’累迁开州刺史，地接夷落，寇常逼其城，吏曰：‘兵力不能制，愿以右职署渠帅。’公绰曰：‘若同恶邪？何可挠法。’立诛之，寇亦引去。迁侍御史、吏部员外郎。时武元衡节度剑南，与裴度俱为判官，尤相引重。召为吏部郎中。”
《宋史周起传》：“周起字万卿，淄州邹平人。生而丰下，父意异之，曰：‘此儿必起吾门。’因名起。幼敏慧如成人。”
《魏书·王慧龙传》：“王慧龙，自云太原晋阳人，司马德宗尚书仆射愉之孙，散骑侍郎缉之子也。幼聪慧，愉以为诸孙之龙，故名焉。”
（3）不慕仕途
《晋书·许迈传》记载，许迈“家世士族，而迈少恬静，不慕仕进”。“父母既终，乃遣妇孙氏还家，遂携其同志遍游名山焉”。“永和二年，移入临安西山，登岩茹芝，眇尔自得，有终焉之志。乃改名玄，字远游”。
巢父是上古时期的贤士，尧以天下让之，不受，归隐山林。尧又以天下让巢父的朋友许由，许由不受，后又让其任九州长，亦不受，躲到河边洗耳朵。巢父牵牛到河边喝水，见许由洗耳，问之。许由说，尧要我为九州长，我不愿听到这样的话。巢父不屑地说：“如果你一直住在深山高崖，谁能看见你？帝尧肯定也找不到你。你到处游荡，换取名声，现在却来洗耳朵，别故作清高了！”他数道过许由，牵了牛回头就走。许由纳闷，问他，怎么不让牛喝水了？巢父头也不回地说：“不饮了，我真怕你洗过耳朵的水脏了我这牛犊的嘴！”说着，巢父牵着牛犊去上游饮水了。唐朝孔如珪借古人之名为子命名为孔巢父，慕其蔑视爵禄的高尚风操。
（4）劝诫、警示
苏洵在《名二子说》中解释了为儿子名“轼”、“辙”的原因。构成一辆车子，轮子、辐条、上盖、车厢底部的横木，在车上都各有职责，唯独用作扶手的那一条横木——轼，好像是没有用处。即使这样，去掉轼也不是一辆完整的车。苏洵告诫苏轼要学会掩饰自己，不要自以为是，锋芒毕露。天下所有的车都从车走过的痕迹----辙上轧过，论功劳，没辙的份，这倒也好，假如车倒了马死了，祸患也算不到辙的头上。苏洵希望苏辙能善处于祸福之间，又能勉力向前，为国家建功立业。
6．个体品格的自律
秦永洲教授在《中国社会风俗史》一书中谈到，维护道德存在的力量第一条就是追求个体品格完善的道德自律。自古之人对个体品格的自尊、自重，能自觉地加强自我道德修养，而不是来自外力的压力。
《礼记·曲礼》有：“博闻强识而让，敦善行而不怠，谓之君子。”。《礼记·大学》：“古之欲明明德于天下者，先治其国，欲治其国者，先齐其家，欲齐其家者，先修其身，欲修其身者，先正其心，欲正其心者，先诚其意，欲诚其意者，先致其知。致知在格物，物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”儒家认为要想齐家治国平天下，实现人生的价值，最重要的是要修身，加强自我的道德品质。这对中国历史产生了深远的影响，许多人沿着儒家思想的这一套，践行着自己的人生追求。
《左传·襄公二十四年》记载，鲁国大夫叔孙豹到晋国去，范宣子问什么可以死后不朽？他认为，他的祖先从虞、夏、商、周以来世代为贵族，家世显赫，香火不绝，这就是“不朽”。叔孙豹认为这只能算是“世禄”而非“不朽”，真正的不朽应该是：“大上有立德，其次有立功，其次有立言，虽久不废，此之谓不朽。”“立德”，即树立高尚的道德；“立功”，即为国为民建立功绩；“立言”，即提出具有真知灼见的言论，这三者是虽久不废，流芳百世的。当然，无论“立德”、“立功”或者“立言”，其实都在追求某种“身后之名”、“不朽之名”。而对身后不朽之名的追求，正是古圣先贤超越个体生命而追求永生不朽、超越物质欲求而追求精神满足的独特形式。仁人志士并以此作为人生的价值取向，孜孜以求。孔子说：“君子疾没世而名不称焉。”①屈原的《离骚》讲：“老冉冉其将至兮，恐修名之不立。”司马迁在《报任安书》中云：“立名者，行之极也。”
对不朽之名的追求是要付出非凡代价的，被历史大书特书的旷世伟人都是经过艰苦卓绝的努力、做出巨大的个人牺牲并放弃凡俗的某些物欲与私利，而后才功成名就的。例如，被后世称为“至圣先师”的孔子“知其不可而为之”，周游列国，讲学传教，结果畏于匡、困于蔡、厄于陈，“累累若丧家之犬”。再如，司马迁因说真话而遭到宫刑，仍能忍辱负重，发愤着书，遂留下“史家之绝唱，无韵之离骚”的《史记》。当然，历史上也有些人借名求利，名利双收。
叔孙豹三不朽之说，同时也表现出中国人的一种人生观和社会价值观，即人生的意义就在于对社会、对他人做出有益的事业，这样一个人的自然生命可以死而朽，但他所建立的德、功、言则可以永垂不朽。三不朽”是中国人传统的人生信仰，被中国历史上的精英和众多有学识的人所信奉。
我国史学大师陈寅恪先生的父亲名为陈三立；著名相声演员马三立；中国工程院院士、著名计算机科学家李三立等，都在践行着“立言、立德、立功”三不朽。
《论语·学而》中曾子说：“吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”曾子每天都要反省自己，替人家谋虑是否不够尽心尽力？和朋友交往是否不够诚信？老师传授的学业是否不曾复习？”后人向曾子学习，在这三方面，不断加强自己的道德修养。宋元之际有史学家胡三省；明朝有萧省身；著名古文字学家于省吾。想必为他们取名之人也是抱着这个心态吧。
《世说新语卷上之上》：“诸葛靓在吴，于朝堂大会。孙皓问：‘卿字仲思，为何所思？”对曰：“在家思孝，事君思忠，朋友思信，如斯而已。’”
《论语·公冶长》：“季文子三思而后行。”“三思而后行”的古训要求我们在做事之前一定要考虑再三，全面考虑之后再做决定。在加强个人品格自律上，这个完全是有必要的。唐朝有李思行、武三思等人。
孔子曰：“君子有九思：视思明，听思聪，色思温，貌思恭，言思忠，事思敬，疑思问，忿思难，见得思义。”
君子有九件用心思虑的事，视思明，看要想到看明白没有，要分清是非，辨明真假，要把人和事都看得通透；听思聪，听要想到听清楚没有，不要听风就是雨，要多听多想，善于听取不同的声音；色思温，神态要想到是否温和，要保持平和的心态，心怀宽广，有容乃大，还要处世不惊，潇洒自如；貌思恭，容貌要想到是否恭敬，要真诚对待别人，自我谦卑，尊敬别人；言思忠，言谈要想到是否诚实，要言行一致，信守诺言；事思敬，处事要想到是否谨慎，要仔细思考，周密准备，态度认真的去做事情；疑思问，疑难要想到是否要求教，要好问，要不耻下问；忿思难，愤怒时要努力克制自己的情绪；见得思义，见到有所得到要想到是否理所该得，在利益面前要坚守道义。
孔子提出的这九条对后人道德修养有重要的作用，不仅努力实践者，还希望子女能够成就下去。人们常用“九思”命名，就是希望不管是做人还是做事，都能坚守这九条。
《礼记缁衣》曰：“君子道人以言而禁人以行，故言必虑其所终，而行必稽其所敝，则民谨于言而慎于行。”《论语·学而》曰：“敏于事而慎于言。”都教导人要谨言慎行，严谨言语，慎重行动，切不可贸然行动，造成无可挽回的损失。因而明朝有张慎言、于慎行。