古人对于《诗经》的作用有四个字的评价，叫做“兴观群怨”。
那么，什么是“兴观群怨”呢？《诗经》作为一部诗歌总集，它的现实意义又在哪里呢？
“兴”：引譬连类，感发意志
“兴”是一种创作手法，叫做“起兴”，用于表达《诗经》的现实意义的时候，多是从其对观诗者内心情志的引动来说的。
古人作诗，无论是后来的古风还是近体诗，抑或者是之前的杂言诗，都讲求一个“诗言志”的传统。在魏晋南北朝时期，文学评论者提出的“诗缘情”其实就是“诗言志”的另一种提法。
那么，既然在作诗之处就蕴含着作者的“情志”，那么作者自然是希望能被人了解的，这就是“兴”的作用。
比如说《桃夭》一诗，在开篇就言：
桃之夭夭，灼灼其华。
这一句其实和全诗的主旨“宜室宜家”并没有太大的关联，但是这种描写的方式确实会给人带入一种烂漫的意境之中。
试想，桃花繁盛，烂漫绚丽的场景，和“宜室宜家”的喜悦，在精神层面上是否有着相通之处？
气氛的营造和情感的共鸣，在开卷之后会更容易地将人带入某一种氛围之中。
在桃花盛开的场景里言成家之喜悦，自然是让人更为舒适，而像《蒹葭》这种“寒露霜天”的境况中，言说“求而不得”的心伤就更为合理了。
“观”：观风俗之盛衰，考证得失
《诗经》中的诗歌并不是一时一地所作，而是各个时代的采诗人游走各地，采集到的民间诗歌，对之进行整理和改写，后世又有孔子等人对其进行编纂和修订，所以在不同的诗歌中就会反映不同的时代和风俗。
比如争议很大的“郑卫”之风。
季札观诗的时候，曾经说过“郑卫多君子”，而经过孔子编纂的《诗经》，在后世人眼中“郑卫”之风是“淫”的代表。
比如《溱洧》一诗，它所描述的场景就让人有不同的解释。
它讲了在溱洧河畔，男女之间的私自约会场景。
有人认为这是有违“礼教”的，是一首“诲淫”之诗，孔子选取这样的诗歌进入《诗经》，是为了让人警醒，要“思无邪”。
而也有人认为，这首诗歌讲述的是“上巳节”男女欢会水滨，表达倾慕的习俗。虽然男女之间的公然约会是不符合礼制的，但在这“上巳节”这一天是合理的。
这种争端其实很有可能就是风俗流变所造成的，历来研究《诗经》的学者可以根据这样的争论来考证当时历史环境的变化。
“群”：互相切磋，和而不流
“群”，顾名思义，就是不同学者之间对于《诗经》的理解有所不同，所以互相交流，共同进步。
这些学者不局限于一个学派甚至一个时代，不同时期的学者都有发言权。
比如《诗经》中的第一篇《关雎》，对于这一篇的争议就很大，有很多学者都提出了自己的精彩见解。
比如在《小序》中认为是“美后妃之德”，《集传》里更是直接点明是“宫人之咏大姒、文王”。这也是一贯以来的“诗教”观，将《诗经》中的很多诗歌与政治取得关联。
这种说法有道理，因为采诗人的任务就是和政治有直接关联的。
而在如方玉润等学者的眼中，《关雎》一诗的内涵就是其字面含义，“乐得淑女以配君子”。
这种不同时代、不同学派的争端，使得诗歌的研究更为深入，学者之间的互相辩论也使得自身的学术素养不断提高。
不局限于诗歌，对于与《诗经》相关的一些内容同样也有讨论的价值。
比如“风雅颂”中，有“变风”和“变雅”之说，主流观点认为这些诗歌的出现是因为政治混乱的原因。比如《大序》中说：
王道衰，礼义废，政教失，国异政，家殊俗，而变风变雅作矣。
而也有一些学者，像方玉润在《诗经原始》中认为，“风雅颂”是不同诗歌的体裁，而“变风”和“变雅”是“风”和“雅”这种音乐的变体而已，就像词牌当中有《摊破浣溪沙》、《减字木兰花》等等。
“怨”：怨刺上政
“怨”是《诗经》非常重要的一个现实意义，但需要注意的是，这个“怨”不是“怨恨”，而是一种“美刺”精神。
即，《诗经》中的“怨”不是为了表达对于统治阶级的不满，而是希望统治阶级能改正自己的不足，以达到更好的统治。
表达这种思想一般会用古今对比的手法来实现。
比如《汉广》一诗，通过对文王之时的“德化”之怀念，来讽刺当时世风日下的现状，其目的不在于贬低当时的统治者，也不止于怀古的思绪，而是想通过这样的言辞来使得当时的统治者认识到自己治理国家时的不足，进而向文王这等圣贤学习。
这也是所谓的“怨而不怒”、“哀而不伤”。
“怨”这一作用是《诗经》中收录诗歌最为重要的现实意义，也是其所由来，采诗人通过对于民间诉求的了解而创作，使得上层统治者听到下层人民的呼声，进而改正自身。
这种手法被后来很多文学作品所继承，比如汉乐府的“美刺”精神，以及怀古作品等等，其功用都是从《诗经》中的“怨”而衍生出来的。
中国传统文学当中，“务实”一直是一种非常具有现实意义的精神，诸如“魏晋玄学”等空谈这是短短几十年便销声匿迹，彻底没落，其他时代里的文学多多少少都带有现实意义。
所以，《诗经》等作品并不仅仅是诗歌那么简单，它所寄寓着无数代人对于现实的关怀，通过研读这些作品，可以研究不同的时代与社会，并且对于现实有所启迪。
这也就是“兴观群怨”所表达的真正内涵。
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