作为中国古代诗歌的开端，最早的一部诗歌总集，《诗经》中的许多诗句因为字词美妙、内涵丰富、意味深长。“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”、“死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老。”、“青青子衿，悠悠我心。”、“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。”这些脍炙人口的诗句为后世的人不断引用，至今仍在中国文化领域熠熠生辉。
《诗经》最早的记录为西周初年，最迟产生的作品为春秋时期，上下跨度约五六百年。产生地域以黄河流域为中心，南到长江北岸，分布在陕西、甘肃、山西、山东、河北、河南、安徽、湖北等地。它广泛而真实地展现了周代社会生活的方方面面，涉及的内容不仅有周人的婚恋，更有周人的民俗、农业、祭祀、战争和狩猎；它涉及的人物不仅有痴男怨女，更有没落贵族、农民、小官吏和奴隶。可以说《诗经》也是一本“周代社会的百科全书”。
《诗经》的作者佚名，已无从考证。在先秦时期称其为《诗》，取其整数也称《诗三百》，西汉时被奉为儒家经典，遂称《诗经》并沿用至今。《诗经》共有篇诗歌，其中6篇为笙诗，即只有标题，没有内容。内容分为《风》、《雅》、《颂》三类。
《风》又称《国风》，包含了十五个周代诸侯国和地区的民间歌谣，其中一部分诗歌来自当时劳动者的口头创作。这种口头创作的歌谣保留了最鲜活的底层民间风味，充满了早期人类生活的原始和野性，是《诗经》中最为出彩的篇章。
《雅》又分为《小雅》和《大雅》，《大雅》主要是应用于朝会典礼的乐歌，包括开国史诗和一部分政治诗，可当作史料阅读，对于重现当时的政治生活、了解周朝的兴衰过程，有着重要的借鉴意义。《小雅》则扩大了表现范围，从朝会延伸至贵族阶层，从表现重大的国家兴亡到表现士大夫和贵族的生活，在题材上有所开拓。
《颂》则分为《周颂》、《鲁颂》和《商颂》，分别记载了西周王室、春秋时期鲁国和殷商后裔宋国的宗庙祭祀乐歌，其中以《周颂》最具代表性。祭祀是中国古代社会生活的重要组成部分，既有对君王的美化和歌颂，亦表现出先民的社会理想和时代的进程。
历代学者从各个方面对《诗经》进行了很多有价值的研究，除了反映当时周朝的各个层面的社会状态外，还对当时的社会有很大的功用作用，另外，对后世的传统文化影响也极为深刻。
对当时社会的功用主要体现在两个方面，其一，即可以作为学乐、诵诗的教本，又可以作为宴享、祭祀时的仪礼歌辞，还能在外交场合或言谈应对时作为称引的工具，以此表情达意。其二，当时社会（包括士大夫与朝廷统治者）利用《诗经》来宣扬和实行修身养性、治国经邦——这是《诗经》编集的宗旨之一，也是《诗经》产生其时及其后一些士大夫们所极力主张和宣扬的内容。
对后世的传统文化影响也主要体现在两个方面，其一，《诗经》中