先秦时期，《诗经》被称为《诗》或者《诗三百》，相传它是由西周周宣王时期一位叫尹吉甫的大臣主持采集、孔子编订的。《诗经》分为“风、雅、颂”三部分。
“风”我们可以理解为民歌，“国风”就是一个国家或者地区的民歌。当时的老百姓不管心中有什么想法，都喜欢通过民歌的方式唱出来—对于美好的事物，自然要传唱；若是遇到不公平的事情，也要在歌唱中表达情感，反映现实。百姓们认为，这样的“风”，君王是听得见的。
《国风》是《诗经》中最有价值、饱含精华的部分。大家比较熟悉的《关雎》《蒹葭》《七月》等篇章，都属于《诗经》中的《国风》部分。
“雅”是指“雅言”。《论语》中记载，孔子在讲书、主持祭祀的时候，要用“雅言”。所谓“雅言”，就是通行于各诸侯国的标准语，相当于今天的普通话。“雅言”是以西周人所操语言为基础的，因为周文王、周武王带领家人和士兵夺取了天下，所以他们使用的语言自然也就得到了大力推广，为百姓所使用。“雅”也被称作“正声”，意思是正式的、正规的。最初能用“雅言”写诗的，都是王公贵族。
在《诗经》中，“雅”分为“大雅”和“小雅”。“大雅”多为歌功颂德的诗歌，“小雅”中就有不少是讽刺之声了。《采薇》《鹿鸣》《江汉》等，都属于《雅》中的经典诗篇。
“颂”是朝廷和贵族宗庙祭祀时用的乐歌。古代人祭祀，特别是贵族的祭祀典礼，一般在宗庙里进行。祭祀典礼中，要歌唱，要跳舞，要表现祖先活着时候的功德，这就需要歌功颂德的诗篇了。“颂”的原意就是人跳舞的样子。
“颂”在《诗经》中占的篇幅不大，每一首也比较短，估计是因为这些参加祭祀的古人又要唱，又要跳，来不及唱很长的诗歌吧。