周人发源于西部地区，最开始周朝的国都就在镐京，也就是今天的陕西西安市，南夷也叫南淮夷，他们的活动区域主要在淮水流域。本来这两个民族井水不犯河水，但是西部地区的气候、土壤、水文、物产等条件明显不如东方、南方地区，因此周人夺得天下以后，一边在东方、南方分封诸侯，加强对华夏大地的统治，另一方面周人也在向东部、南部地区迁移。
特别是周宣王时西北大旱，而南方、东方雨水充沛粮食丰收，引发大规模周人南迁，这样进一步加剧了周人与南夷的矛盾，最终引发了一系列战争。
从南夷来说，他们是被迫反抗周人的侵略和压迫，是保卫自己家园的正义之战，从周人来说，他们发起战争就是为了争夺南方的物产与土地。虽然说“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”，但是周人毕竟底气不足，所以一开始的时候周人处在下风。特别是周昭王南征死于汉水之后，南夷士气高涨，声势越来越大，周王朝为形势所迫不得不做出让步，被迫承认南夷政权的合法性。
但是对于天下共主的周天子来说，南方也是天下的一部分，迟早要归到周朝的版图中来，于是在周宣王时，再次出兵攻打南夷。这就是《采芑》这首诗的创作背景，这首诗描写的就是方叔率兵镇压南夷的战争，也是周人得胜归来的凯歌。
诗的开头是人们在郊外采摘野菜的场景（“薄言采芑”），但诗人特别强调这块田地是新开辟出来的，才一两年的时间而已（“于彼新田，呈此菑亩”），这就暗示着这场战争的目的就是新开垦的土地，就是为了开疆拓土。
这首诗共分为四章，前三章都是描写方叔的军队，只有最后一章着笔于战争本身。
首先诗人惊叹于方叔的军队竟然有战车三千乘（“方叔涖止，其车三千”），并且在诗中再三强调。以当时的战斗编制来说，一辆战车配备甲士3人，步兵72人，共有士兵75名，三千辆战车也就是,人，参照我国军队一个师10人的兵力，方叔率领的就是二十二个师的兵力。当然诗中虽说三千，但只是泛指并非实指。即便如此，方叔所率军队的庞大也毋庸置疑，由此可见周人对南方地区的重视以及志在必得的信心，更可以看出这一仗也是毕其功于役的大决战。
其次诗人夸赞方叔乘坐的战车、佩戴的弓箭、身穿的将服，意在凸显方叔英武勇猛。值得注意的是诗人还细致地描写了方叔佩戴的美玉，《礼记》中说“古之君子必佩玉”，诗人正是以鱼皮箭袋（“簟茀鱼服”）暗指方叔武功出众，又以贵重的玉佩（“有玱葱珩”）暗指方叔文采出众，文武兼备的方叔当然是理想的大将人选，这也为下文称赞方叔有勇有谋（“克壮其犹”）做了铺垫，也为战争的胜利埋下了伏笔。
接着诗人以鹰隼一类的猛禽搏击长空入诗，夸赞方叔统帅的军队纪律严明、操练之勤、将士用命，隐隐然有虎狼之师的威势，更让人信心倍增。有这样的军事实力，胜利之声已呼之欲出。
正是有这样的军队，诗人才有底气嘲讽愚昧无知的南夷自不量力，胆敢与周朝这样的大国为敌（“蠢尔蛮荆，大邦为仇”），只能是自取灭亡。果不其然，方叔的大军打了胜仗，平定了南方，押着俘虏凯旋而归。
这首诗对于战争的具体过程只字未提，对于战争的结果也仅仅是四个字“执讯获丑”（押着俘虏）就交代完毕，最后收到的效果就是南夷接受周朝的统治，周人从此可以在南方安居，而且南方的物产也来到周人的生活中，《南有嘉鱼》一诗描写的就是南方的水产品来到周人餐桌的情形。
周人不喜欢多谈战争的过程及战果，有厌恶战争渴望和平的原因，但是我认为这也与周人的军事思想有关。两国交战之时，军队的军容军威、号令的严明、将士的操练、主将的武功谋略、军队的士气战力以及整个的战争环境是胜败的关键，实际上战争就是这些因素的较量，而不仅仅是战场上刀枪相向的时刻。周人的这个军事思想也可以说是中国兵法“知己知彼，百战百胜”的渊薮。
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