作为《诗经》中最美的篇章之一，《蒹葭》对后世文人的创作影响深远。它的整体象征、空灵意象以及可望而不可及的“在水一方”追寻模式，在后世诗人的创作中都有意无意地被传承。晚唐李商隐的诗歌以晦涩朦胧著称，其无题诗的题旨向来聚讼纷纭，他善用情景交融的兴象，创造朦胧延绵的意境，我们或多或少可见《蒹葭》的影响。
从内容看：主旨朦胧多义清代叶燮认为“诗之至处，妙在含蓄无垠，思致微渺，其寄托在可言不可言之间，其旨归在可解不可解之会。言在此而意在彼，泯端倪而离形象，绝议论而穷思维，引人于冥漠恍惚之境，所以为至也。”从古以来对于《蒹葭》有各种解读，最早的《毛诗序》将其定位为“美刺”认为《蒹葭》是讽谏秦襄公不遵守周礼。郑玄进一步解释为，秦人原本接受周礼教化很久，但秦襄公刚刚继位担任诸侯，却并未遵从周之礼法。宋人提出“求贤说”，清代以来，此种说法接受者众多，清人汪凤梧、姚际恒、方玉润等均均有类似见解，“《蒹葭》，怀人之作也，秦之贤者抱道而隐，诗人知其地，而莫定其所，欲从靡由，故以蒹葭起兴而怀之，溯洄溯游，往复其间，庶几一遇之也。”
近代以来，学者们开始反对政治教化，寻求文本的自身含义，于是将之解释为追寻意中人无果、表现关于爱情怅惘的诗歌；从蒹葭的时间上看，从“白露为霜”到“白露未晞”到“白露未已”，时间的流动使故事有了延续性，主人公虽然一直站在河边，但他想象中的“伊人”地点从“宛在水中央”到“宛在水中坻”、“宛在水中沚”，而追寻的难度由“道阻且长”、“道阻且跻”变成“道阻且右”。虽上下求索，但飘忽不定，困难重重终无所得。“伊人”可以理解成在水一方的佳人，那么整首诗描述的是曲折的主人公感情的变化流程，凄美空灵的意象和委婉惆怅的情感展示的是他对美好爱情的期待向往追寻与落空。更有跳出以上桎梏者，认为《蒹葭》反映的是一种人生哲理，“伊人”不一定是真实的人，可以是人生的理想、目标、愿望。
比如钱钟书在《管锥篇》中就认为“取象寄意……抑世出世间法，莫不可以‘在水一方’寓慕悦之情，示向往之境。”《蒹葭》意象的多义使文本结构呈现开放性，由不确定性所带来的诗歌神秘感产生了扑朔迷离的朦胧美感。《蒹葭》中故事是虚化的，全诗的重点在于渲染一种如梦似幻的意境，而不是讲述一个结构完整有着开始发展高超结尾的故事。这种朦胧美感在李商隐的无题诗中也体现得淋漓尽致。以《锦瑟》为例，首联“锦瑟无端午十弦，一弦一柱思华年。”
以锦瑟起兴，带出情绪之所起本无来处，不知源自何方。而华美的音色恰如一生中最美好的年华。颔联“庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。”以庄周梦蝶醒后之谜茫喻自己处境之迷茫，世事无常，既不懂自身所处何境，那就更谈不上寻求到人生出路。蜀帝杜宇因为水灾让位于臣子，自己退隐山林之间，死后其身化为杜鹃鸟，日夜哀鸣不已，以致啼出血来，以杜宇之哀鸣不已极言执著不弃。颈联“沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。”塑造了可望而不可及的华美之境，古人认为珍珠源于鲛人之泪，乃可遇不可求之物。
玉是天地之灵物，蓝田是美玉著名产地，所以此处灵气之强缥缈如烟。日夜之间均有天地灵气所凝之物，但纵是美好之至，终究是无法拥有。尾联“此情可待成追忆，只是当时已惘然。”所言更是悲伤，眼前的美好不能拥有，拥有的美好却终将逝去。全诗呈现的是怅惘失落，虽不曾放弃却无从接近，以及对人生悲剧的明了。《无题》组诗同样如此，以其一为例“相见时难别亦难，东风无力百花残。”首联叙述美好的稍纵即逝无可挽留的悲哀，颔联“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。”
虽不能破局却不肯放弃，其执著和杜鹃啼血如出一辙。颈联“晓镜但愁云鬓改，夜吟应觉月光寒。”人生困顿迷离寒凉自知，而时光飞逝，所谓最是人间留不住，红颜辞镜花辞树。壮士暮年美人迟暮都是人世间无可奈何的悲哀。“蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看。”明明距离不远，但仙凡阻隔不能沟通，自己无法突破，只能寄希望于外界。其迷惘彷徨执著凄婉和《锦瑟》一以贯之。对于无题诗的主旨，也是历代以来众说不一，有人认为《锦瑟》指的是“令狐家青衣”，或者名叫锦瑟的侍妾；有人认为是对他年轻时恋人王氏的追忆；更有人认为是吟咏他爱恋的宫中妃嫔；也有人提出是他自伤身世自述平生。晚唐充斥着朋党之争、宦官专权、藩镇割据、外戚干政、皇帝沉迷方术的种种弊端，一般人若无权势背景，已经很难仅仅凭借个人才华在政治上有所作为。
李商隐十七岁时为属于牛党的令狐楚赏识提拔，在他的帮助下得中进士。后来又获得属于李党的王茂元青睐，将自己的女儿嫁给他。这种同时结交两党的行为在当时为人不耻，故而也同时被两党鄙弃。后来他一生在担任小吏和长期闲居中度过。空有满腹才华，却无用武之地，“虚负凌云万丈才，一生襟抱未曾开。”这种人生的不得意使他诗歌中充满着失落怅惘。而随着盛唐向晚唐的时代变化，文人心理也由开朗宏放转变成细腻内敛，诗歌情感由晓畅明白专为隐约晦涩。这种朦胧多义化显示的不可言说是时代对文人造成的影响。正如明人谢榛所说“诗有可解，不可解，不必解，若水月镜花，勿泥其迹可也。