“楚辞”之名，首见于《史记·张汤传》。可见至迟在汉代前期已有这一名称。
①其本义，当是泛指楚地的歌辞；
②以后才成为专称，指以战国时楚国屈原的创作为代表的新诗体。这种诗体具有浓厚的地域文化色彩，如宋人黄伯思所说，“皆书楚语，作楚声，纪楚地，名楚物”（《东观余论》）；
③西汉末，刘向辑录屈原、宋玉的作品，及汉代人贾谊等模仿这种诗体的作品《离骚》《九歌》《九章》《招魂》等，书名即题作《楚辞》。这是《诗经》以后，我国古代又一部具有深远影响的诗歌总集。另外，由于屈原的《离骚》是楚辞的代表作，所以楚辞又被称为“骚”或“骚体”。
汉代人还普遍把楚辞称为“赋”。《史记》中已说屈原“作《怀沙》之赋”《汉书·艺文志》中也列有“屈原赋”、“宋玉赋”等名目。
为何称其为《楚辞》而不是别的什么名称呢？
〔宋〕黄伯思《东观余论·翼骚序》中说的较正确：“屈宋诸骚，皆书楚语，作楚声，纪楚地，名楚物，故可谓之楚辞。”汉代称楚辞为赋，这是不十分恰当的“楚辞”与汉赋体裁截然不同，前者是诗歌，后者为压韵散文，但汉赋是直接受楚辞影响发展而来，这里有一个继承关系，这留待至汉代文学时再学习。
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