“榛”作为一种植物在《诗经》里出现了多次，如，“山有榛，隰有苓”（《邶·间兮》），“树之榛栗，椅桐梓漆”（《鄘·定之中》），“瞻彼早麓，榛楛济济”（《大雅·早麓》）等。从这些诗句里我们可以看出，在《诗经》时代，榛与人们的生活密切相关，不仅山野多见，而且已经有了栽培种植。
榛在现代植物分类学里属于桦木科榛属落叶灌木，有的也成小乔木状，其枝叶的形态有些像榆叶梅。榛的果实我们通常叫榛子，是一种很多人都喜食的坚果。《本草纲目》对榛的形态描述很细致，也比较准确：“榛树低小如荆，丛生。冬末开花如栎花，成条下垂，长二、三寸。二月生叶如初生樱桃，叶多皱纹而有细齿及尖。其实作苞，三、五相粘，一苞一实。实如栎实，下壮上锐，生青熟褐，其壳浓而坚，其仁白而圆，大如杏仁，亦有皮尖，然多空者，故谚云十榛九空。”
榛在古代就为我们的先人们所认识，并成为重要的生活资料和礼品赠物。《左传》记载了一个故事：秋季（鲁庄公二十四年八月），哀姜嫁到了鲁国，鲁庄公让同姓大夫的夫人们相见，相见时用玉帛作为见面礼，这在当时是不合于礼制的。御孙说：“男人相见的礼物，大的是玉帛，小的是禽鸟，用东西来表明等级。女人相见的礼物，不过是榛子、栗子、枣子、干肉，以表示诚敬而已。现在男女都用相同的（玉帛）作见礼，这就没有区别了。男女的区别，是国家的大法，由于夫人而搞乱了，恐怕不可以吧!”看来榛不仅是当时女子送礼必不可少的一种果品，也是等级和身份的象征。榛谐臻，寓心诚臻至圆满之义。以榛为礼，就像现在农村婚俗要有枣、栗子、花生，意寓早立子（早生孩子），且要男孩女孩插花生一样。
《大明一统志》载，“榛生辽东山谷。树高丈许。子如小栗，军行食之当粮。中土亦有······”可见榛子在当时是重要的济荒疗饥代食品。可以想象，每到秋后，杂立于山坡灌丛之间的榛树枝头稀稀落落的榛实在风中招摇着，山民们或单人独往，或三五人成伙，携笼去，采榛归；等到叶落飘零，那些熟透的榛子就落进土里，时有行道迟迟，饥肠辘辘的远征兵士们在荒山野岭里寻寻觅觅，与鸟兽们争食······
榛即是桦木科榛属植物的一个种名，也是榛属植物的统称。榛属约20种，我国有7种3变种，分布较广的有榛、川榛（变种）、毛榛、披针叶榛、华榛。此外，还有桦木科虎榛子属的虎榛子。虎榛子也是榛子的一种，其果实也可食。三国陆玑《毛诗草木疏》释“树之榛栗”（《鄘·定之方中》）：“榛，栗属，有两种。其一种之皮叶皆如栗，其子小，形似杼子，味亦如栗，所谓树之榛栗者也。其一种枝叶如木蓼，生高丈余，作胡桃味，远东、上党皆饶。山有榛之榛，枝叶似栗树，子似橡子，味似栗，枝茎可以为烛。”《本草纲目》还说“桂阳有而丛生，实大如杏子中仁，皮子形色与栗无异，但小耳。大明曰：新罗榛子肥白，最良。”新罗是朝鲜半岛历史上的国家之一，于年归附高丽。看来明代就有了榛子的贸易。
古人说的这几种，具体时间现代植物分类学上的哪一种不好判定，但也不过是榛、毛榛、披针叶榛、华榛、滇榛和虎榛子这几种。
镇属植物主产东北、华北、西北、西南地区。《礼记》郑玄注云：“关中甚多此果。关中，秦地也。榛之从秦，盖取此意。”现在市场上售卖的榛子多为东北所产。不知“秦”地是否依然多产，山东已是很少见了。